Sói đó có nguồn gốc từ hậu Pleistocen, và có quan hệ gần gũi với chó rừng hơn là sói.[6] Một giả thuyết cho rằng sói đỏ trở thành những động vật xã hội khi thích nghi sống chung với hổ và báo hoa mai Ấn Độ.[7]

George Gaylord Simpson xếp sói đỏ trong phân họ Symocyoninae cùng với chó hoang châu Phi và chó lông rậm vì chúng có chung đặc điểm giải phẫu học. Nhiềi người nghi vấn về phân loại của ông do cho rằng các đặc điểm chung này là do tiến hóa hội tụ. Juliet Clutton-Brock đã kết tuận từ việc so sánh hình thái, tập tính và sinh thái của 39 loài trong họ Chó ngoại trừ hộp sọ và cách mọc răng, sói đỏ giống với các loài trong các chi Canis, Dusicyon và Vulpes/Alopex hơn là chó hoang châu Phi và chó lông rậm.[6] Một nghiên cứu so sánh giữa sói đỏ và các loài khác trong họ Chó về mtDNA năm 1997 cho thấy sói đỏ tách nhánh tiến hóa từ dòng Lupus lupus trước khi chó rừng lông đen và chó rừng lông vàng tác nhánh, vào khoảng vài triệu năm trước khi thuần hóa chó.[8]

Phân loài